La 1re division d'infanterie américaine fut activée pour la première fois en 1917 lors de la Première Guerre mondiale. Elle fut la première unité américaine à combattre en France quand, le 21 octobre 1917, ses 14 500 hommes furent affectés à un secteur du front, près de Toul.
Elle commença la Seconde Guerre mondiale par l'opération Torch en Afrique du Nord, débarquant à coté d'Oran. Elle combattit alors l'Afrika Korps de Erwin Rommel puis prit part à l'opération Husky, le débarquement en Sicile. On la retrouva à Omaha beach le 6 juin 1944, où elle subit de lourdes pertes aux cotés de la 29e division d'infanterie américaine. Elle acheva la guerre en Allemagne, près de la Tchécoslovaquie en 1945. La division aura perdu 21 023 hommes (blessés et prisonniers probablement inclus) alors que 43 743 soldats y servirent. Ceux-ci recoltèrent 20 752 médailles, dont 16 Medal of Honor. La division resta dans les forces d'occupation en Allemagne jusqu'en 1955.
Lorsque commença la guerre du Viêt Nam, la 1re d'infanterie fut à nouveau la première à recevoir l'ordre de se déployer, en 1965. Elle resta au Viêt Nam jusqu'en 1970, et déplora la mort de plus de 3 000 de ses combattants qui récoltèrent 11 Medal of Honor.
La division retourna au combat lors de la guerre du Golfe en 1990-1991. Si elle parvint à détruire 550 chars ennemis, 480 blindés et à capturer 11 400 prisonniers, elle déplora la mort de 18 soldats.
En décembre 1994, du fait d'un plan de restructuration des effectifs de l'armée, la 1re d'infanterie fut supprimée et la 3e division d'infanterie américaine, stationnée en Allemagne, renommée 1re d'infanterie, héritant de ses couleurs. Cette nouvelle 1re division fut stationné à Wurtzbourg à partir de 1996 et mena des opérations de maintien de la paix dans les balkans notamment au Kosovo.
Enfin, la division, dans le cadre de la relève des unités de l'opération Iraqi Freedom, a pris le relais de la 4e division d'infanterie américaine dans la patrie Nord du Triangle sunnite, en particulier dans les villes de Baqubah et Tikrit.
Depuis 2006, elle est stationné a Fort Riley, Kansas;